Au cours de ses 120 années d'existence, la Tour Eiffel aura été visitée par plus de 236 millions de visiteurs. Un chiffre que Gustave Eiffel lui-même n'aurait jamais pu oser imaginer à l'époque tant le nombre de visiteurs de la dame de fer avait chuté à partir de 1890, un an seulement après son incroyable succès à l'exposition universelle de 1889 (elle avait à l'époque enregistré plus de 2 millions de visiteurs).
En réalité, la popularité du monument parisien n'aura décollé qu'au début des années 60, avec l'avènement du tourisme international. Ainsi, dès 1963, la dame de fer enregistra annuellement plus de 2 millions de visiteurs, soit environ le même chiffre qu'elle avait enregistré lors de son inauguration. Dix ans plus tard, en 1972, le cap des trois millions de visiteurs est atteint. Une décennie plus tard encore, en 1984, ce sera celui des quatre millions qui sera atteint, puis celui de cinq millions cinq années plus tard (1989). Aujourd'hui, la moyenne est d'environ six millions de visiteurs chaque année.
La tour Eiffel : la haute tour métallique difficile à battre
Avant même l'avènement de la Tour Eiffel, nombreux avaient été les projets d'envergure ayant envisagé la construction d'une grande tour métallique. C'est ainsi par exemple que dès 1833, l'ingénieur britannique Richard Trevithick avait déjà eu l'idée d'ériger une colonne en fonte de plus de 300 m dans son pays. En 1853, c'est au tour de l'architecte Américain James Bogardus de rêver d'ériger une tour-observatoire de près de 90 m au-dessus du palais prévu accueillir l'exposition universelle de New York.
Quelques années plus tard, deux autres compatriotes de Bogardus, Clarke et Reeves, souhaitaient construire une tour de près de 300 m de hauteur à l'occasion de l'exposition universelle de Philadelphie pour commémorer le centenaire de l'indépendance américaine. Mais de tous ces projets, seul celui de la tour Eiffel fut mené à terme en 1889. La réussite du projet à l'époque suscita tantôt de l'admiration, tantôt de la convoitise de toute part.
Ainsi par exemple, pour défier le succès dont jouissait le monument français en Europe à l'époque, la Grande-Bretagne avait également décidé d'entreprendre la construction d'une tour de 360 m (60 m de plus que la tour Eiffel).
Malheureusement, la plupart des projets présentés par les ingénieurs et architectes du pays ressemblaient tellement au monument français que les anglais finirent par abandonner leur projet de peur d'être taxés de plagiaires.
La genèse de la tour Eiffel
L'histoire de la tour Eiffel commence en 1884 lorsque trois ingénieurs français, Emile Nouguier, Maurice Koechlin et Stephen Sauvestre, planchent sur un projet d'étude original en vue de l'exposition universelle de 1889 censée se tenir à Paris. Après quelques hésitations, les trois ingénieurs optent pour la construction d'une tour métallique gigantesque de 300 m de hauteur : un exploit jamais réalisé jusque-là. Intéressé par le projet, l'Etat français lancent en 1886 un concours à l'intention des ingénieurs et architectes français pour sa concrétisation.
C'est Gustave Eiffel, un ingénieur spécialisé dans la construction d'ouvrages métalliques, qui remporte le concours. En 1887, Eiffel passe une convention avec l'Etat pour la construction et l'exploitation du futur monument. Il lui faudra en tout plus de deux ans et la contribution de près de 250 ouvriers pour mener à bien le projet. Présenté à l'inauguration de l'exposition universelle de 1889, l'édifice connaît un succès sans précédent puisque près de 2 millions de visiteurs se rueront dans la capitale française pour le découvrir.
Culminant alors à 300 m de hauteur, la tour Eiffel fut pendant près de 40 ans le plus haut monument du monde. Mais malgré son succès, le monument parisien ne fit pas toujours l'unanimité en France et l'Etat pensa même un temps à le détruire. Fort heureusement, au-delà de son intérêt architectural, l'édifice fut aussi un précieux allié pour les scientifiques qui y multiplièrent à l'époque les expériences. C'est devant cet intérêt scientifique que l'Etat français renoncera à sa destruction.
La Tour Eiffel : un produit commercial extrêmement lucratif
Parmi tous les monuments culturels, la tour Eiffel est la seule à ne pas dépendre des subventions de l'Etat. En effet, grâce à sa popularité planétaire et à ses six millions de visiteurs annuels, ce monument est un produit extrêmement lucratif pour ses propriétaires : la municipalité de Paris (à hauteur de 60 %) et la Sete (la Société d'Exploitation de la Tour Eiffel). En effet, contrairement à la plupart des monuments culturels du pays, la dame de fer est un monument historique payant.
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