Le houblon, également connu sous le nom de salsepareille indigène ou de couleuvrée septentrionale, est une plante issue de la famille des cannabacées, donc, c'est un cousin du chanvre, et il développe des lianes volubiles pouvant facilement s'accrocher au moindre support. Poussant principalement sur un sol humide ou situé aux abords d'un plan d'eau, le houblon fleurit de juin à septembre et peut être très décoratif s'il est associé à des vivaces grimpantes aux fleurs colorées, étant donné que ses fleurs et ses fruits sont gris et plutôt austères. Il a besoin de chaleur pour bien fructifier et ne nécessite pas beaucoup d'entretien pour bien croître. Encore assez peu répandu dans les jardins, le houblon pousse surtout à l'état naturel ou est cultivé de façon industrielle, pour la production de bière, à partir des plants femelles du houblon, en forme de cônes, ou de produits homéopathiques notamment.
Le houblon et la gastronomie
L'utilisation la plus répandue du houblon est évidemment le brassage, c'est-à-dire la fabrication de la bière. À l'origine, le houblon était surtout utilisé pour conserver la cervoise. Par la suite, et devant le succès de la bière comportant du houblon, les brasseurs ont peu à peu augmenté la dose de ce dernier dans le breuvage. Aujourd'hui, le houblonnage – qui consiste à aromatiser la bière et à corser son goût amer – est une étape a part entière du brassage. Il intervient après le maltage et la saccharification et précède la fermentation et le conditionnement de la bière. Pendant le houblonnage, le moût est porté à ébullition pour permettre aux cônes de houblon de libérer la lupuline qui donne son amertume au breuvage. Les brasseurs utilisent diverses variétés de houblons selon le degré d'amertume qu'ils veulent donner à la bière. Parmi les types de houblons les plus réputés figurent notamment le Northern Brewer et le Brewers Gold, tous deux cultivés en Grande-Bretagne.
D'autre part, le houblon servait aussi autrefois à fabriquer du levain pour la boulangerie. Les chasseurs et trappeurs du Canada en étaient surtout friands car il se conservait bien, même dans des conditions climatiques extrêmes. Aujourd'hui, la levure chimique a détrôné le houblon mais il existe une dernière façon de le consommer. En effet, certaines personnes consomment les jeunes pousses de houblon en salade ou cuites à la vapeur. Ce n'est pas spécialement bon mais les amateurs de cuisine bio en raffolent.
Le houblon et ses propriétés curatives
Dès le Moyen Age, le houblon est utilisé pour ses propriétés calmantes, presque soporifiques. Les parents bourraient les oreillers de leurs enfants de cônes de houblon pour leur assurer un sommeil tranquille et sans mauvais rêves. Cette pratique a été détournée par la médecine moderne qui utilise des extraits de houblon – plus précisément, la lupuline qui est une huile essentielle volatile contenue dans les cônes du houblon – pour l'élaboration de médicaments destinés à lutter contre l'anxiété et le stress chez les adultes. Comme le houblon stimule aussi la production d'œstrogènes, sa consommation est conseillée pour les femmes qui ont des troubles du cycle menstruel ou qui ont du mal à ovuler. La légende veut même qu'autrefois, les femmes participaient volontairement aux récoltes des cônes de houblon pour être fécondes. Il existe une autre utilisation plus atypique du houblon. En effet, cette plante est réputée pour ses bienfaits sur les hommes victimes d'éjaculations précoces. Par contre, elle reste inefficace contre les problèmes d'impuissance et n'a aucun effet sur une libido défaillante.
Toujours sur le plan thérapeutique, il faut aussi savoir que le houblon est utilisé en application locale – en cataplasme ou sous forme de lotion notamment – pour lutter contre la goutte et diverses irritations épidermiques. De même, le houblon est recommandé pour apaiser les douleurs rhumatismales et soulager l'arthrite. Il existe une variété de houblon, le Humulus Japonicus, qui est aussi utilisé pour la confection de remèdes contre la tuberculose et la dysenterie. En Chine, les médecins traditionnels soignent les cystites et les mycoses avec des extraits de houblon et utilisent les racines de la plante comme onguent cicatrisant. En un mot, pour soigner les petits bobos du quotidien, les amateurs de phytothérapie peuvent adopter la décoction de houblon, à raison de 30 cônes pour 1 litre d'eau. Il suffit de faire bouillir le tout pendant dix minutes, de filtrer puis de boire la tisane ainsi obtenue, de préférence avant le coucher.
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